Lo que la II Guerra Mundial hizo por el motociclismo británico y las carreras de MotoGP
La semana pasada se conmemoraba el 80 aniversario del Día D, un momento apropiado para recordar lo que las bases aéreas de la Segunda Guerra Mundial terminaron significando para el motociclismo de velocidad. Desde 1945, más de 70 de ellas han albergado carreras de motos.
10 de junio de 2024.
Autor: Mat Oxley / Traducción: Venancio Luis Nieto
Empecé a correr en moto (uso la expresión con un perfil bajo) en Snetterton, en el verano de 1979. Yo era un joven inexperto y con pocos pensamientos más allá de las motos, así que, mientras recorría el viraje de Corams y llegaba las eses de Russell, bajaba por la recta de meta y entraba en la primera curva y salía de la curva Sears hacia la recta trasera, no tenía ni idea de que treinta y cinco años antes los bombarderos B-17 de la USAAF habían recorrido exactamente las mismas calles de rodaje y pista antes de despegar hacia objetivos militares en Europa.
Por cierto, ese asfalto solía dar más miedo a las apretadas tripulaciones de los bombarderos B-17 que a cualquier piloto de motociclismo. La tasa de mortalidad era terriblemente alta. Cada misión dejaba docenas de literas vacías en las bases, siendo estas ocupadas de nuevo por las tripulaciones de reemplazo. En el punto álgido de la campaña de bombardeos, solo el 25% de las tripulaciones de los B-17 completaron sus campañas de 25 misiones; el 75% restante murió, resultó gravemente herido o fue capturado.
Snetterton, Silverstone y Thruxton son las bases aéreas británicas de cazas y bombarderos más conocidas de la época de la guerra que fueron reconvertidas en circuitos de carreras. Precisamente, dentro de unas semanas Silverstone acogerá su 23ª edición del Gran Premio de Gran Bretaña de MotoGP, al tiempo que el mismo Silverstone, Snetterton y Thruxton son paradas habituales del Campeonato Británico de Superbike (SBS).
Sin embargo, estas son solo tres de las más de setenta (sí, 70), bases aéreas de la Segunda Guerra Mundial (cuya lista completa encontrarás al final de este texto) que se convirtieron en pistas de carreras después de la guerra, desempeñando un papel vital en el desarrollo de los pilotos británicos y del deporte del motor en general durante las últimas ocho décadas.
Tras el fin de la guerra, los entusiastas de las carreras no tardaron en empezar a transformar oficial y extraoficialmente las bases aéreas en desuso en circuitos de carreras. Lo único que hicieron fue crear trazados combinando pistas de despegue y aterrizaje con calles de rodaje y caminos perimetrales que habían sido utilizados para transportar a las tripulaciones hasta sus aviones y por el personal de tierra que se encargaba del mantenimiento de los propios aviones.
Después de 1945, todo el mundo quería volver a casa y a su vida normal, pero los entusiastas de las carreras pirata aprovecharon del abandono de las bases para emplearlas como circuitos. Así empezó Silverstone.
Por hacer referencias breves, el trazado de Snetterton sirvió de base de bombarderos B-17 de EE.UU., en Silverstone se formaba a las tripulaciones de los bombarderos británicos Wellington y Thruxton albergaba cazas norteamericanos Mustang.
La base de la RAF (Royal Air Force) en Snetterton Heath abrió sus puertas a principios de 1943 y se convirtió en la sede del 96º Grupo de Bombarderos estadounidense mientras los Aliados acumulaban fuerzas para preparar la invasión de Europa. El 96º Grupo pilotaba las fortalezas volantes B-17 y desempeñó un decisivo papel en muchas acciones importantes, incluido el desembarco de Normandía durante el Día D.
Como la mayoría de los grupos de bombarderos, el 96º sufrió bajas terribles: en el año previo al Día D perdió un centenar de B17 y un millar de hombres, muertos, heridos, capturados o huidos en Europa.
Su misión más famosa tuvo lugar en agosto de 1943, cuando el objetivo era una fábrica de cazas Messerschmitt en Ratisbona, en el sureste de Alemania. El 96º se unió a otros seis grupos de bombarderos, todos ellos con base en East Anglia, incluido el 100º, con base en Thorpe Abbotts, que estaba a solo 25 kilómetros de Snetterton en dirección sureste.
El plan de la misión tuvo un giro improvisado. Los mandos de las fuerzas aéreas sabían que la armada de 146 aeronaves B-17 sería duramente atacada por los cazas y la artillería antiaérea de la Luftwaffe durante el vuelo de ida y vuelta a Ratisbona, por lo que, en lugar de regresar a casa, esquivaron el fuego enemigo poniendo rumbo suroeste hasta Argelia, en el norte de África. Regresaron a Thorpe Abbotts tras unos días de descanso y reparaciones.
La misión resultó un gran éxito, pero se saldó con grandes pérdidas. En total se perdieron 24 B-17 con 240 tripulantes. En esta ocasión, el 96º no perdió ni un solo avión, mientras que el 100º perdió nueve de sus 21 B17. La historia de la llamada Bloody 100th se cuenta en la serie de Apple TV «Masters of the Air», estrenada recientemente. En otra misión, en 1943, fueron derribados 60 B-17 de la USAAF con 600 tripulantes.
Las pérdidas eran tan cuantiosas que nunca resultó fácil mantener suficiente tripulación y aviones en el aire. Los estadounidenses bombardeaban de día, mientras que los británicos lo hacían de noche. Las pérdidas de la RAF fueron aún peores -57.205 bajas de un total de 125.000 tripulantes, un 46% de mortalidad-. Sus aviones fueron derribados mayormente por el fuego antiaéreo pesado, no por las ametralladoras de los cazas.
El B-17 era una máquina portentosa, impulsadas por cuatro motores radiales de nueve cilindros y 1.200 caballos sobrealimentados, armada con 13 ametralladoras y una carga de bombas de hasta 7,8 toneladas. Se construyeron casi 13.000 unidades.
En 1952, Snetterton Heath fue devuelto a su propietario original, el granjero Fred Riches (que dio nombre a la curva 1), quien lo vendió a Oliver Sear y Dudley Coram, del Aston Martin Owners Club, cuyos apellidos también se utilizaron para bautizar las curvas.
Snetterton acogió sus primeras carreras de coches en 1951 (de las que informó la revista Motor Sport Magazine, de quien RacerMedia.eu obtiene, gracias a Mat Oxley, el permiso de traducción del artículo que están leyendo -nota del traductor-), mientras que sus primeras carreras de motos llegaron dos años más tarde.
El trazado original se componía principalmente de pistas de rodaje y aterrizaje. Las eses de la zona de meta, así como las curvas Riches, Sears, Coram Curve y Russell eran originalmente pistas de rodaje, mientras que la recta de atrás consistía en el eje este/oeste de la base aérea.
En el circuito abundan los vestigios de los orígenes de Snetterton, como tramos de pista de hormigón, farolas, gradas, cobertizos tipo Nissen, salas para tripulaciones y refugios antiaéreos.
La primera base de la Segunda Guerra Mundial que acogió oficialmente carreras de motos fue la norirlandesa Long Kesh, desde donde habían volado los Spitfire y Tomahawk. Su primera reunión tuvo lugar en noviembre de 1945, y la recaudación de las entradas se destinó a obras benéficas de la RAF.
Las más de setenta bases de la Segunda Guerra Mundial (algunas se remontan incluso a la Primera Guerra Mundial) que han acogido carreras de motos en Inglaterra, Irlanda del Norte, Escocia y Gales se utilizaron a menudo para carreras gracias a los esfuerzos de la Royal Air Force Motor Sports Association. A continuación, tienes el listado completo de ellas.
Aghadowey (Derry), Aldegrove (Antrim), Andreas (Isla de Man), Ansty (Warwickshire), Balado Bridge (Kinross-shire), Ballykelly (Derry), Barskstone Heath (Lincs), Biggin Hill (Kent), Bishopscourt (Down), Brough (Yorks), Boreham (Essex), Carnaby (Yorks), Castle Combe (Wilts), Catterick (Yorks), Charterhall (Scottish Borders), Chivenor (Devon), Colerne (Wilts), Crail (Fife), Crimond (Aberdeenshire), Croft (Yorks), Darley Moor (Derbyshire), East Fortune (East Lothian), Edzell (Angus), Elvington (Yorks), Errol (Perth and Kinross), Fairwood (Gower Peninsula), Flookburgh (Cumbria), Gamston (Nottinghamshire), Gask (Perthshire), Grandsden Lodge (Cambridgeshire), Gaydon (Warwickshire), Goodwood/Westhampnett (West Sussex), Haddenham, (Buckinghamshire), Jurby (Isla de Man), Keevil (Wilts), Kinnell (Angus), Kirkistown (Down), Little Rissington (Gloucestershire), Llandow (Vale of Glamorgan), Long Kesh (Lisburn), Long Marston (Warwickshire), Maghaberry (Antrim), Middleton St George (Country Durham), Mona (Anglesey), Moreton Valence (Gloucestershire), Newtownards (Down), North Weald (Essex), Nutts Corner (Antrim), Ouston (Northumberland), Pembrey (Carmarthenshire), Perton (Staffordshire), Radlett (Herts), St Angelo (Fermanagh), St Athan (Glamorgan), St Eval (Cornwall), Sculthorpe (Norfolk), Silloth (Cumbria), Silverstone (Northants), Snetterton (Norfolk), Stapleford Tawney (Essex), Staverton (Gloucestershire), Thornaby (Yorks), Thorney Island (West Sussex), Thruxton (Hampshire), Tilstock (Shropshire), Tofanau (Gwynedd), Tranwell (Tyne and Wear), Waterbeach (Cambridgeshire), Wellesbourne (Warwickshire), West Raynham (Norfolk), Winfield (Scottish Borders), Wroughton (Wilts).
Puedes acceder al artículo original en inglés en este enlace.
Foto de apertura: Las llamadas “Fortalezas Volantes” del 96º Grupo de Bombarderos se dirigen a las pistas de rodaje de Snetterton para despegar en otra misión en el cielo europeo durante el verano de 1943. El circuito actual (rediseñado en 2011) sigue utilizando estas mismas calles de rodaje: Corams, Riches y la recta de meta. Foto: Agencia de Investigación Histórica de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos.
